Die erste urkundliche Erwähnung fand der kleine Ort mit dem Namen „Schönau“ im Jahre 1362. Ausgangspunktfür die Siedlungsentwicklung im Schönaugrund war zu dieser Zeit ein Eisenhammer, der unterhalb der Burg „Hallenburg“ verzeichnet war und der zu den ältesten Zeugen für das traditionreiche Eisenhandwerk in der Region zählt. Unterschönau nannte man den Ort vom Jahre 1584 an.

Heute ist Unterschönau durch die schöne Lage zwischen Oberhof und Steinbach-Hallenbergund durch die Nähe zum Rennsteig ein beliebter Ausgangspunkt für Wander- und Mountainbiketouren sowie für Skiwanderungen.